帯状疱疹は、水痘・帯状疱疹ウイルスの感染によって発症しますので、水痘（水ぼうそう）を経験した人あるいは、水ぼうそうが出なくてもそのウイルス感染した人に起こります。

水ぼうそうが治った後も、ウイルスは体内の神経節という部分に潜んでおり、加齢や疲労、ストレスなどが引き金となってウイルスに対する抵抗力が低下すると、潜伏していたウイルスは再び活動を始めて増殖し、神経を伝って皮膚に達し、帯状疱疹として発症するのです。

このとき炎症は、皮膚と神経の両方で起こっています。

症状はピリピリ、チクチクした痛みや皮膚の違和感から始まり、しばらくするとその部分が赤い斑点になり、やがて帯状の水ぶくれになって、神経痛のような強い痛みを伴うようになります。

水ぶくれは、粟粒大から小豆大くらいの大きさで、頭部から下肢までの左右どちらか片側に生じることがほとんどです。

軽い発熱や頭痛、リンパ節の腫れがみられることもあります。

体に帯状疱疹ができた場合は、体半分の肋骨に沿って水ぶくれや赤みが帯状にみられます。

●早期の皮膚科受診が大切

痛みが始まってから水ぶくれが治るまでの期間は、通常は3週間～1ヶ月くらいです。

痛みは水ぶくれが治る頃にやわらいできますが、治った後も長期間にわたってピリピリするようなしつこい痛みが残ることがあります。

これを「帯状疱疹後神経痛」と言い、高齢者に多く見られます。

帯状疱疹後神経痛は、ウイルスによって神経が損傷されることが原因と考えられています。したがって、治癒までに時間がかかるほど、また発症時の痛みや皮膚症状が強いほど、帯状疱疹後神経痛に進みやすくなります。

帯状疱疹は、いち早く皮膚科を受診して早期のうちに治すことが大切で、これにより帯状疱疹後疼痛の発症頻度を少なくすることができます。